سابقه تاريخي دانشگاهها و کالج هاي امروزي به موسساتي برمي گردد که کليساي مسيحي در سده هاي ميانه در اروپا تأسيس کرد. ليکن دانشگاههاي اروپايي نخستين دانشگاهها نبودند.
دانشگاه الازهر که در سده دهم در قاهره تأسيس شد، کهن ترين دانشگاه جهان است که همچنان به فعاليتش ادامه مي دهد. يکي از نخستين دانشگاههاي اروپا دانشگاه بولونيا بود که در سده يازدهم در ايتاليا آغاز به کار کرد.